È estremamente difficile confermare il numero di psicologi che accompagneranno le squadre in Qatar, soprattutto perché ci sono nazioni che cercano ancora (per vari motivi) di tenere nascosto questo tipo di informazioni. Tuttavia, con un numero maggiore di squadre d’élite che impiegano psicologi a livello nazionale, è logico sospettare che in Medio Oriente ci saranno più professionisti della performance e della salute mentale di quanti ce ne fossero in Russia quattro anni fa.
Ciò che non è in discussione è che la professione sarà rappresentata in misura maggiore rispetto alla Coppa del Mondo del 1958, quando una sola squadra – il Brasile – portò uno psicologo in Svezia. Questa è la straordinaria storia dell’uomo che accompagnò Pelè, Garrincha e compagni nel loro viaggio in Europa e tornò come primo psicologo vincitore di una Coppa del Mondo.
Le campagne del Brasile per la Coppa del Mondo del 1950 e del 1954 erano state tortuose. Nel 1950 la sconfitta in finale con l’Uruguay al Maracanã, la casa spirituale del calcio brasiliano, provocò un lutto in tutto il Paese. Il torneo del 1954, tenutosi in Svizzera, si concluse con l’ignominia: il Brasile fu ridotto in nove uomini durante un brutto 4-2 ai quarti di finale contro l’Ungheria, in una partita soprannominata “La battaglia di Berna”.
Mentre la nazionale cercava di superare il trauma emotivo, uno psicologo poco conosciuto faceva il suo ingresso nel calcio nazionale brasiliano. Carvalhaes si unì al São Paulo nel 1957, lasciando un lavoro di formazione degli arbitri per la federazione calcistica della città. L’interesse del club fu suscitato dal laboratorio di psicologia da lui fondato, che non si sarebbe visto in Europa fino alla “Mind Room” del Milan alla fine degli anni Ottanta.
Nel laboratorio, costruito presso la sede della federazione, venivano utilizzati 10 test che esaminavano funzioni cognitive come la visione stereoscopica (percezione della profondità). Carvalhaes usava i test per evidenziare le abilità che gli arbitri in formazione dovevano affinare prima di qualificarsi ad arbitrare partite professionistiche. Carvalhaes ha fissato delle soglie per ogni variabile monitorata: i candidati che ottenevano un punteggio inferiore a un determinato parametro erano considerati incapaci di arbitrare. Ad esempio, i partecipanti che hanno registrato un risultato più lento di 50 centesimi di secondo durante il “test dei tempi di reazione” rientravano in questa categoria. Al lavoro diurno affiancava regolari periodi serali come commentatore e giornalista di pugilato, durante i quali adottava lo pseudonimo di João do Ringue (Joao del ring). In contrasto con il suo personaggio a bordo ring, tuttavia, il comportamento di Carvalhaes a bordo campo era riflessivo, secondo l’ex collega José Glauco Bardella.
“Arrivando al campo di allenamento, erano tutti eccitati, ma João se ne stava in un angolo, tranquillo, con le mani in tasca, a osservare”, ha raccontato in un documentario del 2000 sul lavoro di Carvalhaes, realizzato dal Consiglio regionale di psicologia di San Paolo. Carvalhaes era attento, ma non era un semplice spettatore. Dopo che il São Paulo vinse il Campeonato Paulista nel 1957, il primo campionato statale della squadra dal 1953, Carvalhaes fu acclamato per il suo ruolo nel processo di selezione dei calciatori che si rivelò fondamentale per la vittoria. Il direttore del club Manoel Raimundo Paes de Almeida disse che la sostituzione del centrocampista titolare Ademar con il compagno Sarara, che poi brillò in una partita cruciale con il Corinthians, si basò sulle preoccupazioni di Carvalhaes per lo stato mentale di Ademar.
Un anno dopo, la Confederazione Brasiliana dello Sport (CBD) si fece sentire. Il vicepresidente Paulo Machado de Carvalho, l’uomo incaricato di pianificare l’imminente Coppa del Mondo, chiese a Carvalhaes di unirsi al comitato tecnico della squadra. Era un’offerta troppo buona per essere rifiutata. I preparativi del Brasile erano già in corso e Carvalhaes non perse tempo ad applicare i metodi che aveva impiegato a San Paolo. Durante il ritiro pre-torneo della squadra ha condotto un test “Army Alpha”, un adattamento di un programma americano progettato per valutare le capacità intellettuali delle reclute della Prima Guerra Mondiale.
L’esame, della durata di 50 minuti, esaminava le capacità aritmetiche e il vocabolario dei giocatori, con l’intento di assegnare un “punteggio di intelligenza”. A quelli ritenuti meno capaci veniva chiesto di sottoporsi a un test “Army Beta” che prevedeva esercizi come il completamento di immagini disegnate a metà e il tracciamento di percorsi attraverso labirinti bidimensionali. Sebbene i concetti alla base dei test possano sembrare datati rispetto alla teoria psicologica contemporanea, essi si spingevano oltre i confini del pensiero dell’epoca, in particolare in uno sport che aveva visto ben poco, se non nulla, in termini di interventi incentrati sulla psicologia.
A Carvalhaes fu chiesto di presentare i suoi risultati al comitato tecnico della CBD. I risultati, con sua grande costernazione, furono divulgati ai media brasiliani. In una lettera a de Carvalho, Carvalhaes ha affermato che i documenti erano stati rubati dalla sua valigetta. La fuga di notizie ha fatto pensare che la stella Garrincha, i cui risultati dei test erano scarsi, non avrebbe superato la selezione per la Coppa del Mondo. Carvalhaes era esasperato. Le ripercussioni pubbliche erano in contrasto con il suo modo di lavorare dietro le quinte. Ma la tempesta fu di breve durata. Dopo la nomina di Garrincha nella rosa del Brasile, le speculazioni dei media si placarono e Carvalhaes si recò in Svezia con il resto dello staff tecnico. Continuò a lavorare con i giocatori, utilizzando i test di psicodiagnosi miocinetica (MKP) per analizzare le caratteristiche individuali e adattare il sostegno di conseguenza. I test MKP, in cui ai giocatori veniva dato un foglio bianco e si chiedeva loro di disegnare qualsiasi cosa gli venisse in mente, si basavano sulla teoria che i movimenti muscolari espressivi possono aiutare a indicare il temperamento di un individuo. Ancora una volta, Carvalhaes applicava tecniche che non erano mai state utilizzate a questo livello di gioco. Ancora una volta, si è trovato in difficoltà.
Come parte dei nostri preparativi, lo psicologo della squadra, il professor João Carvalhaes, aveva condotto dei test su tutti i giocatori”, scrive Pelé nella sua autobiografia, “Pelé”.”Dovevamo disegnare schizzi di persone e rispondere a domande per aiutare João a fare valutazioni sull’opportunità di essere scelti o meno. “Su di me concluse che non dovevo essere selezionato: ‘Pelé è ovviamente infantile. Non ha lo spirito combattivo necessario”. Sconsigliò anche Garrincha, che non era considerato abbastanza responsabile. Fortunatamente per me e per Garrincha, Vicente Feola (il manager del Brasile) è sempre stato guidato dal suo istinto e si limitò ad annuire gravemente allo psicologo, dicendogli: “Forse ha ragione. Il fatto è che lei non sa nulla di calcio. Se il ginocchio di Pelé è pronto, gioca”.
Altri sono stati più positivi nella loro valutazione. Il portiere Gilmar, anch’egli intervistato per il documentario del 2000 sul lavoro di Carvalhaes, ha detto che “ci ha dato la possibilità di adottare idee che potevano migliorare le nostre prestazioni”, aggiungendo: “Dopo il torneo ci siamo resi conto che ha funzionato”. Il difensore Nilson Santos ha detto che la squadra ha imparato a “entrare in campo sorridendo” e le radio brasiliane, dopo la vittoria della Coppa del Mondo, hanno parlato di un “consenso sull’importanza” del ruolo di Carvalhaes. Sfortunatamente, la CBD è stata meno disponibile a elogiarlo, una posizione che ha avuto un impatto emotivo su un individuo riflessivo. ”Era molto arrabbiato perché de Carvalho aveva fatto commenti inappropriati sul suo lavoro e questo lo aveva rattristato molto”, ha detto Barella. Ma stava cominciando ad attirare un’attenzione più ampia. Secondo Barella, Carvalhaes ricevette inviti a interviste da riviste in Spagna, Francia e Germania, mentre anche Sports Illustrated mise in evidenza il suo contributo alla squadra brasiliana. Il riconoscimento internazionale contribuì a placare la frustrazione di Carvalhaes.
Carvalhaes morì nel 1976 all’età di 58 anni, solo due anni dopo essersi ritirato. Era tornato a San Paolo dopo la Coppa del Mondo del 1958, abbandonando il suo incarico in Nazionale per riprendere il suo ruolo nel club che aveva contribuito a renderlo famoso. Tornato nel relativo rifugio del calcio nazionale, Carvalhaes fu in grado di introdurre nuove idee, come le sessioni di consulenza individuale per i giocatori, a integrazione dei test cognitivi per i quali era famoso. Continuò a lavorare per il San Paolo fino al 1974, a parte un breve ritorno al pugilato nel 1963, quando fornì supporto psicologico ai pugili brasiliani che partecipavano ai Giochi Panamericani.
Sebbene Coleman Griffith (1893-1966) sia ampiamente riconosciuto come il primo psicologo dello sport, il suo lavoro era in gran parte limitato al football americano. Carvalhaes stava implementando metodi mai visti prima nel calcio di alto livello, e lo stava facendo con un certo successo. Se Carvalhaes ha contribuito a gettare le basi della psicologia dello sport contemporanea, anche la CBD – forse per la volontà di considerare tutte le opzioni nel tentativo di vincere la Coppa del Mondo – ha dato una mano. Senza il rischio che si sono assunti nel nominare uno psicologo, che era stato impiegato dal San Paolo per una sola stagione prima di entrare nella squadra nazionale, è probabile che il lavoro di Carvalhaes non sarebbe stato così ampiamente riconosciuto.
(Fonte John Nassoori)
